Primero se evita una carretera concreta de noche. Luego el viaje de vuelta se organiza para llegar con luz. Un año después hace meses que el coche no sale a partir de las nueve, y nadie ha tomado ninguna decisión. Ese es el orden real en el que cambia la conducción, y empieza mucho antes de la conversación que todo el mundo teme.
El informe europeo de referencia sobre mayores y tráfico lo dice con una frase que desarma casi todas las discusiones familiares. El deterioro «no afecta a todo el mundo en la misma medida a la misma edad». Por eso la edad es el peor dato disponible para decidir nada. Lo que sí se puede mirar son cuatro capacidades concretas, cada una con su margen de maniobra y cada una con su fecha propia.
Lo que sí cambia, una cosa por una
Conducir es una tarea de percepción antes que de manos, y lo que se desgasta primero está en la entrada de información, no en la respuesta:
- La visión nocturna y el deslumbramiento. Llega menos luz a la retina y cuesta más recuperarse de unos faros de frente. El Instituto Nacional del Envejecimiento estadounidense lo enumera entre los cambios habituales al volante, junto al sol bajo del amanecer y del atardecer. Es el primer motivo por el que mucha gente deja de conducir de noche, años antes de plantearse cualquier otra cosa. Está explicado con detalle en lo que le pasa a la vista con los años.
- El campo visual y la rotación del cuello. Mirar el ángulo muerto exige girar el tronco, y la misma fuente señala que la rigidez articular dificulta precisamente eso: volver la cabeza para mirar atrás. Un gesto automático se convierte en un esfuerzo que se acaba haciendo a medias.
- El tiempo para decidir entre varias cosas a la vez. No es la velocidad de frenar: es resolver una incorporación con tres estímulos simultáneos. Por eso las intersecciones y los cambios de carril concentran los problemas, y no la carretera abierta.
- El oído. Cuenta más de lo que parece, porque una sirena o un claxon avisan de lo que todavía no se ve. Va en la misma línea que lo que ocurre con la audición.
Las dos fechas que casi nadie tiene apuntadas
El Instituto Nacional del Envejecimiento pone dos revisiones periódicas, y las dos empiezan antes de lo que la gente supone:
- El oído, cada tres años a partir de los 50.
- La vista, con dilatación de pupila, cada uno o dos años a partir de los 60.
Ninguna de las dos tiene que ver con dejar de conducir. Tienen que ver con saber qué ha cambiado mientras todavía hay margen para compensarlo.
Frente a eso hay algo que juega a favor y que rara vez se cuenta: la experiencia acumulada. Un conductor veterano anticipa mejor, corre menos, deja más distancia y se mete en menos situaciones límite. Buena parte de lo que se pierde por un lado se compensa por el otro. El propio informe europeo lo describe así: esas limitaciones «se compensan a menudo eligiendo el lugar y el momento en que se conduce, y con un estilo de conducción prudente».
La fragilidad no es la impericia
Hay dos preguntas que se mezclan siempre y que no son la misma: con qué frecuencia alguien tiene un accidente y qué le pasa a su cuerpo cuando lo tiene. El informe europeo separa las dos y es explícito sobre la segunda. Un choque que dejaría a una persona más joven con lesiones relativamente leves puede causar lesiones graves en una persona mayor.
Con una cifra concreta: romperse tres costillas o más es la lesión más frecuente en ocupantes de coche. El riesgo es alrededor de 1,5 veces mayor en el grupo de 65 o más que en el de 25 a 64.
Merece la pena fijarse en cómo está construida esa comparación, porque explica de qué va este artículo: el grupo de referencia es de 25 a 64 años. Quien esté leyendo esto con cincuenta y tantos está en el lado bajo de esa estadística, no en el alto.
La fragilidad llega después; las cuatro capacidades de arriba empiezan a moverse ahora. Confundir las dos cosas es lo que convierte un dato de fragilidad en un reproche, y lo que hace que la conversación se tenga siempre veinte años tarde.
Cómo se conduce menos sin dejar de conducir
Quien lleva bien esta etapa casi nunca toma una decisión única. Va estrechando el terreno, y lo hace tan gradualmente que ni lo llama decisión:
- De noche, no.
- La autopista en hora punta, tampoco.
- Los trayectos largos se reparten en dos días.
- La ciudad desconocida se cambia por el tren.
Eso es a lo que se refiere el informe europeo cuando habla de elegir el lugar y el momento. Y es lo que hace que mucha gente conduzca con seguridad bastante más allá de lo que ella misma habría pronosticado.
La diferencia entre hacerlo bien y hacerlo mal no está en cuánto se recorta, sino en si el recorte se corresponde con lo que de verdad ha cambiado. Dejar de conducir de noche porque deslumbra es ajustar.
Dejar de conducir del todo porque un hijo se ha asustado es otra cosa, y tiene un coste que se paga después. Sin coche, en muchos sitios de España, se pierde el médico, la compra y la vida social de golpe. Es una de las vías más rápidas hacia el aislamiento, y rara vez entra en la conversación familiar.
Dos factores merecen mención aparte porque no dependen de la edad y multiplican el riesgo a cualquiera. Uno es el alcohol: su efecto sobre la conducción no se atenúa con la costumbre, y su tolerancia cambia con los años. Se explica en la pieza sobre el alcohol.
El otro son los medicamentos. En España, los que pueden afectar a la conducción llevan en la caja un triángulo rojo con un coche negro dentro y la leyenda «Conducción: ver prospecto». Lo regula la Agencia Española de Medicamentos hasta el tamaño mínimo del triángulo. Qué implica en cada caso lo dice el médico o el farmacéutico. Este no es sitio para resolver eso, pero sí para señalar que ese triángulo existe y que mucha gente no lo ha visto nunca.
La renovación del permiso, sin mitos
En España el permiso ordinario de coche y moto se renueva cada diez años, y a partir de los 65 pasa a renovarse cada cinco. En los permisos profesionales el plazo baja a tres.
No es un castigo ni una prueba distinta. La propia Dirección General de Tráfico lo dice sin rodeos: «el reconocimiento médico que se debe superar y los criterios a evaluar son los mismos para cualquier edad». No hay examen de conducción. Se hace en un centro de reconocimiento de conductores, donde se comprueban visión, audición, reflejos y estado general.
Lo que casi nadie sabe es que el resultado no es solo apto o no apto, y que ese margen intermedio está escrito en el reglamento. Si en el reconocimiento aparece algo susceptible de agravarse, la vigencia sale más corta que la ordinaria. Y por encima de eso, el permiso puede salir con códigos anotados —los mismos códigos armonizados que usa toda la Unión Europea— que describen en qué condiciones se conduce:
- 01 — corrección y protección de la visión: gafas o lentes de contacto.
- 02 — prótesis auditiva.
- 42 — retrovisores modificados, incluido un dispositivo de visión del ángulo muerto, que es justo el gesto del cuello del que hablábamos arriba.
- 61 — limitación a conducción diurna, «desde una hora después del amanecer hasta una hora antes del anochecer».
- 62 — limitación a un radio de kilómetros alrededor del domicilio, o a la ciudad o región.
Entre seguir igual y entregar el carné hay cinco escalones intermedios, y están numerados. Por eso el trámite se parece poco al examen de todo o nada que la gente teme.
Esto entra en la guía de las 25 cosas que cambian entre los 50 y los 65, junto a conducir y las otras veinticuatro.