La fuerza de las manos: por qué importa y cómo medirla

De las manos se habla casi siempre como termómetro: que si la fuerza con la que aprietas dice mucho de tu salud, que si es el indicador de los estudios. Eso ya está contado en las pruebas caseras, y el matiz importante está ahí: es una señal que acompaña, no un motor. Este artículo va de lo otro, de lo que casi nunca se cuenta. De lo que las manos hacen en un día cualquiera: abrir, sostener y, alguna vez, salvarte.

Lo del termómetro, eso sí, no es palabrería. El estudio PURE, con gente de 17 países, encontró que por cada 5 kg menos de fuerza de agarre el riesgo de morir por cualquier causa sube un 16 %. Y hay un trabajo europeo con 121 383 personas de 28 países, de 64 años de edad media, que por una vez es justo esta franja. Vio que el tercio con más fuerza de agarre tenía menos de la mitad de riesgo de morir que el tercio con menos.

⚠ Y aquí el matiz que casi nunca se pone: eso no significa que apretar más fuerte alargue la vida. La mano es la ventana por la que se ve la fuerza del conjunto: barata de medir, fácil de comparar. Lo que predice es el estado general, no el de la mano. Por eso la parte útil no es la cifra: es lo que las manos hacen.

Tres cosas distintas que llamamos «tener fuerza en las manos»

Se dicen con las mismas palabras y no son la misma capacidad. Separarlas explica por qué alguien puede abrir cualquier bote y llegar a casa con las bolsas marcadas en los dedos, o al revés.

• Apretar. La fuerza máxima de un instante: el tapón que no cede, el grifo, la pinza de tender. Es la que miden los profesionales con un dinamómetro y la que sale en las noticias.
• Sostener. Aguantar el mismo agarre durante un rato: las bolsas desde el súper hasta el portal, la maleta por el andén, la regadera. No depende de cuánto aprietas una vez, sino de cuánto aguantas apretando. Es la que se acaba antes en la vida real.
• Agarrarse. Cerrar la mano rápido y fuerte sobre algo que no estaba previsto: el pasamanos cuando el pie resbala. Aquí no cuenta solo la fuerza, cuenta que llegue a tiempo.

Las tres se apoyan en lo mismo —antebrazo, mano, y un tronco que sostiene el conjunto—, pero se entrenan por caminos distintos y se pierden a ritmos distintos. La que más se nombra es la primera. La que más se usa es la segunda. Y la que más importa el día que importa es la tercera.

La barandilla: lo que hace la mano cuando el equilibrio ya ha fallado

Casi todo lo que se escribe sobre caídas va de no llegar a ese momento, y con razón: es donde más se puede hacer. Pero existe el instante siguiente, el que empieza cuando el pie ya ha resbalado, y en ese instante el cuerpo tiene un recurso más — la mano.

Ese gesto pide tres cosas a la vez, y en menos de un segundo:

• Que el brazo salga hacia el sitio correcto.
• Que la mano se cierre con fuerza sobre lo que encuentre.
• Que aguante el tirón de todo el peso del cuerpo.

Por eso un pasamanos firme a los dos lados de la escalera no es un detalle de decoración. Y por eso, en lo que de verdad funciona contra las caídas, el entorno pesa tanto como el entrenamiento.

Nada de esto convierte el agarre en un seguro: una mano fuerte no impide caerse, y no hay ningún gesto que garantice nada. Lo que sí es cierto es lo contrario, y es más útil de saber: si la mano no llega o no aguanta, ese recurso no está.

Por qué se va sin que nadie lo note

La fuerza de la mano baja despacio con los años, como el resto: forma parte de la pérdida de músculo que viene con la edad. De hecho es uno de los parámetros con los que los consensos europeos definen la sarcopenia. Pero la mano tiene una particularidad que la hace especialmente fácil de perder de vista: casi nunca falla, se sustituye.

Nadie decide un día dejar de abrir botes. Lo que pasa es otra cosa: aparece el abridor de tapas en un cajón. Se pide ayuda con el bote que viene apretado. La compra se hace con carro. El bolso pasa a colgarse del hombro. Cada cambio por separado es razonable y ninguno duele.

Y todos empiezan en estos años, no a los ochenta: el carro de la compra entra en casa mucho antes que el bastón. Es el mismo intercambio que se ve en el resto del día: comodidad a cambio de estímulo, en cuotas tan pequeñas que no se registran.

La consecuencia práctica no es dramática, pero importa tenerla clara: cuando el agarre entra en esa cuesta, la señal no llega como «tengo menos fuerza». Llega disfrazada de objetos que se resbalan, de bolsas que hay que cambiar de mano cada pocos metros, de tapones que ahora abre otro.

Lo que sí mejora el agarre, y lo que no

Aquí es donde más se pierde el tiempo, porque la intuición lleva a la respuesta equivocada. Apretar una pelota blanda delante de la tele es lo primero que se le ocurre a todo el mundo, y es de lo que menos rendimiento da. Entrena un gesto pequeño, sin apenas carga, que no se parece a nada de lo que la mano hace después.

Lo que mueve el agarre de verdad es lo mismo que mueve la fuerza en general, y por dos vías concretas:

• Todo lo que se tira hacia el cuerpo. Un remo con banda, una bolsa que se levanta del suelo, cualquier cosa que haya que sujetar mientras los brazos y la espalda trabajan. La mano es el eslabón por el que pasa la carga, así que se entrena sola cuando hay carga que pasar. Es la razón por la que el trabajo de fuerza en casa ya la incluye sin nombrarla.
• Transportar. Caminar un tramo sosteniendo un peso en la mano, en vez de dejarlo apoyado o repartirlo en cuanto molesta. Es lo más parecido que hay a la situación real, y entrena la parte que se acaba antes: el sostener.

Sobre el material hay poco que comprar. Unas bandas ya sirven para lo primero, y para lo segundo sirve la compra. Si acaso, lo que se tiene en casa se queda corto por el lado del peso, no por el de los accesorios. Los agarradores y las cinchas del gimnasio son el caso curioso: existen precisamente para que la mano no sea el límite. Ayudan a entrenar la espalda y le quitan trabajo al agarre. No son un problema, pero está bien saber qué hacen.